Acerca de la Misión de San Juan
Iglesia católica
HISTORIA DE LA IGLESIA CATÓLICA DE LA MISIÓN DE SAN JUAN
La Misión Católica de San Juan tiene una larga y fascinante historia. Todo empezó cuando los misioneros franciscanos llegaron por primera vez a Florida en 1573 y se lanzaron a la conversión de los nativos. De algún modo, tuvieron éxito donde los jesuitas que les precedieron habían fracasado. En total, los franciscanos establecieron hasta 140 misiones en Florida y convirtieron al cristianismo a unos 16.000 indios. Los indios eran sinceros en su recién descubierta fe, y muchos misioneros se asombraron de la extraordinaria piedad de estas gentes.
San Juan debe su nombre a una misión establecida entre los años 1609-1612 a orillas del río Suwannee, en un lugar llamado Baptizing Spring. Allí los misioneros franciscanos españoles construyeron una misión para servir a los indios timucuanos de esta zona, dándole el nombre de San Juan. La misión de Baptizing Spring se conocía comúnmente como "San Juan de Guacara"; "Guacara" era el nombre timucano del Suwannee.
Era una misión pequeña que, en ocasiones, ni siquiera contaba con un sacerdote residente. En 1656, la misión participó en una revuelta india y sufrió grandes pérdidas. Al año siguiente fue trasladada de Baptizing Spring, 7 millas al oeste, a un emplazamiento en Charles Spring, y es posible que también fuera repoblada en esa época por indios traídos de otras zonas. La razón del traslado fue situar la misión en el punto donde el "Camino Real" cruzaba el Suwannee. El "Camino Real" era el "Camino Real" construido por los españoles que se extendía 350 millas hacia el oeste desde San Agustín. El gobernador quería utilizar a los indios para transportar a los viajeros en canoa a través del río. Muchos indios abandonaron la misión debido a la gran cantidad de trabajo que se les imponía. Hacia 1675, la población de San Juan enumera por última vez, y en 1691 fue atacada y destruida por los indios Apalachicola. Había existido durante aproximadamente 80 años.
Pasó mucho tiempo antes del siguiente episodio de la historia católica de Branford. En 1905, el padre P.J. Bresnahan, un misionero que recorría Florida a caballo, llegó a la zona de Branford. Dijo misa en una escuela local y administró los sacramentos a católicos que no habían visto a un sacerdote en muchos años. Escribió sobre sus experiencias en un libro titulado "Seeing Florida with a Priest". Aparte de la visita del P. Bresnahan, hay poca evidencia de otras misiones predicadas, sacramentos administrados o misas celebradas en esta zona desde 1691 hasta finales del siglo XX.
En el año 1976 comenzó a formularse la idea de que Branford podría volver a tener su propia misión católica. El sueño comenzó con doce familias de la zona de Branford, junto con el Padre William Kelly de la Iglesia Epifanía, Lake City, y el Padre Roland Julien de Santa Magdalena, High Springs.
Al no tener un edificio en el que comenzar esta nueva misión, se dirigieron a la Iglesia Metodista Unida de Branford, cuyo párroco, el reverendo Bruce Williams, amablemente dio su permiso para que se celebraran misas allí hasta que se pudiera construir una iglesia católica. La primera de estas misas tuvo lugar el 14 de febrero de 1976, con la asistencia de unas 25 personas. El P. Julien se convirtió en el párroco de la misión improvisada y continuó como tal hasta que el P. Thomas Gordon y su ayudante, el P. Patrick Carroll, de la Iglesia de la Epifanía, le sustituyeron en octubre de 1977. Bajo la dirección del P. Gordon, en 1979 la iglesia contaba ya con 45 miembros y en 1981 con 125.
En enero de 1980, el obispo John J. Snyder visitó la misión y, en respuesta a las peticiones de la Cofradía de Señoras, prometió su apoyo en la construcción de una nueva iglesia. Pronto se eligió un comité de construcción de cinco miembros para comenzar la planificación de la estructura. Rudy Smith se convirtió en el presidente del comité, junto con los miembros Winston Huff, Muriel Boyd, Charles Shirley y John Siedner.
En octubre de 1981, el sueño empezó a tomar forma. La forma que tomó fue la de una vieja tienda de comestibles. Se compró el G & H Grocery de Plant Street y el equipo se puso a trabajar para convertirlo en el hogar de Dios. El dinero para este proyecto se recaudó a través de cenas barbacoa y otros eventos de recaudación de fondos, una subvención de Florida Missions, y mucha ayuda de la Diócesis de San Agustín.
Se contrató al contratista local Scott Johnson para renovar el edificio y el Presidente del Comité de Construcción, Rudy Smith, dirigió a un grupo de voluntarios que trabajaron en el interior, haciendo de todo, desde carpintería hasta trabajos de electricidad y fontanería. Otras parroquias de la diócesis contribuyeron donando mobiliario y ornamentos.
Una vez terminada la construcción, se decidió bautizar la nueva iglesia el 6 de diciembre de 1981. Muchas personas se reunieron para esta maravillosa ocasión. Dirigidos por el Obispo Snyder, muchos sacerdotes, dignatarios, benefactores, invitados y miembros celebraron juntos la primera misa. En total, asistieron unas 236 personas.
En su homilía, el obispo Snyder declaró: "Lo que estamos presenciando hoy es algo así como un milagro". Tenía razón: un milagro de fe y perseverancia. La nueva iglesia lleva el nombre de la antigua misión franciscana de San Juan. Con tantos años entre el establecimiento de las dos misiones, es un testimonio del espíritu perdurable de la fe católica que la conexión con el pasado se mantuviera y se transmitiera.